Traditionnellement les thangkas étaient employées par des Lama Mani, pélerins et conteurs, ou par des moines, qui parcouraient le pays pour implanter la culture, l'histoire et la religion.

Elles illustraient ce qu'il fallait comprendre des enseignements. Un thangka, aussi nommé « tangka », « thanka » ou « tanka » (littéralement « chose que l'on déroule », est une peinture sur toile caractéristique de la culture tibétaine. Les thangkas représentent généralement des diagrammes mystiques symboliques (mandala), des divinités du bouddhisme tibétain ou de la religion bön, ou encore des portraits du dalaï-lama. Ils sont destinés le plus souvent à servir de support à la méditation. Le sujet est représenté au centre, entouré de personnages subordonnés faisant partie de sa suite, de ses diverses formes divines, etc.

Les divinités importantes du panthéon sont représentées dans la partie supérieure. La partie inférieure est réservée aux offrandes diverses et aux divinités gardiennes de la Loi.